水蛭是一种俗称為(wèi)蚂蟥的蛭纲动物(wù)，其英文(wén)名為(wèi)leech。水蛭一般背腹扁平，头部较狭窄，身體(tǐ)形状呈叶片状或蠕虫状，體(tǐ)形可(kě)根据伸缩程度或摄食量的变化而改变。它的身體(tǐ)是由许多(duō)體(tǐ)节构成的，前后的體(tǐ)节进化為(wèi)吸盘。前面的吸盘较小(xiǎo)，围绕在口的周围；后面的吸盘较大，呈杯状，多(duō)面向腹部。全球有(yǒu)500多(duō)种水蛭，其中中國(guó)有(yǒu)93种。这些水蛭可(kě)分(fēn)為(wèi)两大类，一类是吸血性水蛭，例如日本医蛭和菲牛蛭；另一类是非吸血性水蛭，例如宽體(tǐ)金線(xiàn)蛭和柳叶蚂蟥。

　　水蛭素是一种生物(wù)活性物(wù)质，它是从吸血性水蛭的头部唾液腺中提取出来的。这种化合物(wù)是一种单链环肽，由65～66个氨基酸组成，分(fēn)子量很(hěn)小(xiǎo)，只有(yǒu)7000道尔顿。水蛭除了唾液腺中含有(yǒu)水蛭素之外，其他(tā)部分(fēn)的身體(tǐ)并不含有(yǒu)水蛭素精华。水蛭素是一种白色或灰白色的粉末，可(kě)溶于水并且有(yǒu)一定的溶解度，但在脂肪溶剂中的溶解度较差。它非常容易溶于水和生理(lǐ)盐水，但在乙醚等有(yǒu)机溶剂中的溶解度较低。水蛭素具有(yǒu)很(hěn)强的稳定性，在高温、强酸或强碱环境下不会失去活性，人體(tǐ)服用(yòng)水蛭素精华后不会被消化道内的胃酸及各种蛋白水解酶所破坏。

　　水蛭素在医學(xué)领域中具有(yǒu)广泛的应用(yòng)和多(duō)种作用(yòng)，主要有(yǒu)以下几个方面：阻止血液凝结、溶解血栓；排除血液中的废物(wù)；保护血管内膜；使血管软化；减轻炎症和疼痛感受；抑制肿瘤的生長(cháng)；祛斑美容；去除胆固醇和油脂垃圾等。