水蛭，俗称蚂蟥，蛭纲动物(wù)的总称，是我國(guó)传统名贵中药材。

在我國(guó)历代本草(cǎo)药物(wù)专著，如《神农本草(cǎo)经》和现代各版的《中國(guó)药典》中均有(yǒu)记载，它具有(yǒu)破血、逐瘀、通经等功效。

水蛭素，就是从吸血水蛭（如菲牛蛭Poecilobdella manillensis、日本医蛭Hirudo nipponia等）有(yǒu)效部位中提取的一种生物(wù)活性的物(wù)质，分(fēn)子量仅為(wèi)7000道尔顿，是由65~66个氨基组成的低分(fēn)子多(duō)肽。

关于水蛭素的研究，早在100年前就发现水蛭抽提物(wù)有(yǒu)抗血液凝固作用(yòng)。

20世纪50年代从欧洲医蛭 Hirudo medicinalis 分(fēn)离纯化了水蛭素，70年代确定水蛭素為(wèi)凝血酶特异性抑制剂。80年代分(fēn)子生物(wù)學(xué)的发展，才确定水蛭素一级结构。 

现代医學(xué)研究表明，水蛭素对人类心脑血管疾病尤其是脑血栓等血栓性疾病有(yǒu)作用(yòng)，五大作用(yòng)為(wèi)：溶解血栓、清除血液垃圾、降低血液粘度、改善血液循环、促进新(xīn)陈代謝(xiè)。 

水蛭素具有(yǒu)抑制凝血酶的作用(yòng)，属于抗凝剂和抗栓剂。实验证明，水蛭素对凝血酶的抑制作用(yòng)具有(yǒu)选择性和特异性。它仅作用(yòng)于凝血系统中的一种因子，即凝血酶，并不干扰其它體(tǐ)液或细胞因子，其抑制作用(yòng)也不需要其它凝血因子或血浆成份参与。

水蛭素与凝血酶有(yǒu)很(hěn)高的亲合力，1μg水蛭素可(kě)中和5μ的凝血酶或相当于1：1摩尔比和凝血酶结合形成复合物(wù)。

水蛭素具有(yǒu)抗凝和溶栓双重作用(yòng)，并且与辅助因子无关，不会引起血小(xiǎo)板减少，而目前临床上常用(yòng)的抗凝剂肝素只抗凝、不溶栓，并且其作用(yòng)还需消耗體(tǐ)内的抗凝血酶III，这样就会引起血小(xiǎo)板减少而易产生血小(xiǎo)板减少综合症（粘膜出血，如有(yǒu)创口则流血不止）。

水蛭素与胰岛素、青蒿素并誉為(wèi)世界三大素。